Pleins feux sur un nouveau scientifique : le Dr Albert Wu souhaite guérir la cécité à l’aide de cellules souches

Le Dr Albert Wu aimerait bien avoir plus d’yeux. « De nombreuses personnes aveugles pourraient recouvrer la vue si nous avions un œil à leur donner », explique l’ophtalmologue de L’Hôpital d’Ottawa. « Malheureusement, seul un patient sur cinq ayant besoin d’une nouvelle cornée en aura une. » 

Le Dr Wu traite les adultes et les enfants menacés de cécité en raison d’une cornée endommagée ou atteinte d’une maladie. Cette surface transparente de l’œil peut être régénérée, mais les médecins ont besoin de cellules provenant d’une cornée saine pour lancer le processus. Dans l’idéal, les cellules proviendraient de l’autre œil du patient. Si les deux yeux sont endommagés, il faut leur greffer une cornée provenant d’un donneur décédé, mais celles-ci sont rares.

Le Dr Wu souhaite résoudre ce problème en cultivant des cornées humaines en laboratoire. Son objectif est d’utiliser le sang ou les cellules cutanées du patient lui-même pour générer du tissu cornéen grâce à une technologie de pointe appelée reprogrammation cellulaire.

Une cellule souche pluripotente induite (CSPI) d’origine humaine est capable de se transformer en tout type de cellule de l’organisme, y compris les cellules cornéennes. L’Hôpital d’Ottawa est un chef de file de la recherche sur les CSPI. Il abrite l’une des installations de recherche les plus avancées du Canada en matière de CSPI, le Centre de recherche sur les cellules souches pluripotentes humaines, dirigé par William Stanford, Ph. D.

L’équipe du Dr Wu a réussi à utiliser ce tissu cornéen cultivé en laboratoire pour guérir la cécité chez des rongeurs. Il a désormais rejoint L’Hôpital d’Ottawa après avoir quitté l’Université de Stanford afin de proposer ce traitement aux patients dans le cadre d’essais cliniques. 

« L’Hôpital d’Ottawa a une solide réputation pour transformer les découvertes en laboratoire en traitements novateurs, explique-t-il. Il existe ici d’excellentes ressources et un excellent accompagnement pour m’aider à faire passer les cellules cornéennes cultivées en laboratoire au stade des essais cliniques. » 

Afin de préparer un essai clinique, son équipe mènera des essais sur des animaux pour s’assurer que les cellules sont sans danger et fonctionnent comme prévu. Ils s’appuieront également sur Boreal Biomanufacturing pour cultiver des cellules cornéennes de qualité clinique afin de restaurer un œil humain.

Le Dr Wu a récemment rejoint l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa en tant que scientifique au sein du Programme de neurosciences. Il est titulaire de la Chaire de recherche clinique de niveau 2 en recherche translationnelle sur les cellules souches en ophtalmologie, financée par l’Université d’Ottawa et sa Faculté de médecine, ainsi que par le Département d’ophtalmologie et l’Institut de recherche. Il recrute actuellement des boursiers postdoctoraux en sciences fondamentales et en médecine clinique, des étudiants au doctorat et à la maîtrise, ainsi que des étudiants en médecine et des étudiants de premier cycle.

Outre ses travaux en laboratoire, le Dr Wu mène des recherches cliniques dans le domaine de la chirurgie oculaire, axées sur le développement de nouvelles techniques et l’amélioration des résultats pour les patients. Il dirige également des études sur l’équité et la diversité dans le domaine des soins oculaires, tant chez les patients que chez les professionnels de la santé. Il a par exemple constaté que les personnes dont l’anglais est la langue seconde attendent plus longtemps à l’Urgence et plus longtemps avant d’être orientées vers des spécialistes.

L’expérience du patient reste au cœur de toutes ses recherches.

« À terme, notre objectif est de restaurer la vision en favorisant la régénération des tissus oculaires du patient à partir de ses propres cellules. Ce sont ces patients-là que nous souhaitons recruter. C’est à eux que ces nouvelles thérapies sont destinées. »